周进出身贫寒，自幼饱读诗书，却屡试不中，一生困顿潦倒。他五十多岁时，仍为生活所迫，在一家盐商店铺当账房先生。一次偶然的机会，他随主人前往省城参加乡试，看到贡院（古代科举考试场所）时，因感伤自己半生蹉跎，竟一头撞向贡院的木栅栏，被众人救起后嚎啕大哭，这一幕让同行的商人金有余深感同情，资助他继续参加考试。
凭借金有余的帮助，周进终于在六十岁时考取了秀才，随后又中举人，最终成为进士。这一系列的转变不仅改变了他个人的命运，也使他从一个默默无闻的小人物一跃成为社会上层的一员。然而，这种命运的转折并未让他获得真正的快乐，反而加深了他的悲剧色彩。他在功名利禄面前表现得极为卑微和贪婪，甚至不惜出卖自己的人格来换取更高的地位。
周进的故事不仅是一个人的命运写照，更是对整个封建科举制度的批判。通过他的遭遇，《儒林外史》展现了科举制度下读书人为了追求功名而付出的巨大代价，以及由此产生的种种荒诞行为。周进的形象让人既感到可悲又发人深省，提醒人们反思传统价值观中的不合理之处。
总之，周进的故事贯穿了《儒林外史》的主线，通过对他的描写，作者吴敬梓不仅塑造了一个鲜活的人物形象，还深刻揭示了当时社会的病态现象，具有很高的文学价值和社会意义。
